Max Merkel begann in den 30er-Jahren beim Rapid-Nachwuchs und bestritt bereits1937 bei der 0:3-Niederlage gegen Wacker sein erstes Spiel in der Kampfmannschaft. Danachkam er aber nicht mehr zum Einsatz und wechselte zum Wiener Sportclub. Nach dem AnschlussÖsterreichs an Deutschland wurde Merkel 1939 in die deutsche Nationalmannschaft zum Spielgegen die Slowakei (0:2) einberufen. Nach dem Krieg kehrte Merkel schließlich zu Rapidzurück und bildete von 1946-1954 mit Ernst Happel die Rapid-Abwehr. In dieser Zeit wurde ermit den Grün-Weißen vier Mal Meister und 1952 auch ins Österreichische Nationalteameinberufen.

Noch erfolgreicher als in seiner Spielerkarriere war Merkel als Trainer. Nach seinenersten Trainerjahren in Holland wurde er 1957 mit Rapid Meister und feierte anschließendTriumphe in Deutschland. Er holte 1964 mit 1860 München den deutschen Pokal, drang im Jahrdarauf mit den "Löwen" bis ins Europacupfinale vor und holte 1966 die deutscheMeisterschaft. 1967 übernahm er den krisengeschüttelten 1. FC Nürnberg und führt auch den"Club" zur deutschen Meisterschaft. Danach kam Unruhe in den Verein, Merkel ging undNürnberg stieg als regierender Meister ab.

Merkel verließ Deutschland in Richtung Spanien, wo er auch bei Sevilla und AtleticoMadrid, die er zu Meistertitel und Cupsieg führte, große Erfolge feierte. Mitte der70er-Jahre kehrte er wieder nach Deutschland zurück und war vor der WM 1978 auch kurz fürden ÖFB tätig, machte sich allerdings mit seiner oft rauen Art nicht nur Freunde. In den80er-Jahren war er in Deutschland als Kolumnist für die "Bild"-Zeitung tätig, seinescharfzüngigen Kommentare waren gefürchtet. Am 28. November 2006 starb Max Merkel inPutzbrunn bei München.